BIRMA / MANDALAY ALGEMEEN:

Birma tegenwoordig Myanmar geheten, ligt in Zuidoost Azië ten westen van Thailand. Het land telt naar schatting 45 miljoen inwoners, van wie de meesten in het vruchtbare centrale deel leven. Het grootste deel van de bevolking leeft van de landbouw en 70 % woont op het platteland.

Door slechte medische zorg is de kindersterfte tamelijk hoog (72 per 1000); de gemiddelde levensverwachting is laag (60 jaar). Vrouwen krijgen gemiddeld 4,2 kinderen.

Het aantal inwoners van de hoofdstad Yangon wordt geschat op vier miljoen. Er zijn nog negen andere steden met meer dan 100.000 inwoners, waaronder Mandalay.

Het Birmees is de officiële landstaal en wordt door twee derde van de bevol­king gesproken. Behalve het Birmees worden er meer dan honderd andere talen en regionale dialecten gesproken, waarvan sommige verwant zijn aan het Birmees.

Het Birmese schrift is opgebouwd uit elegante, cirkelvormige figuren die op het eerste gezicht allemaal op elkaar lijken (zie openingspagina). Het schrift werd ontwikkeld ten tijde van koning Anawrata (11^e eeuw). Het heeft een alfabet bestaande uit 33 tekens en wordt van links naar rechts zonder spaties tussen de woorden geschreven.

De flora en fauna van Myanmar zijn minder intensief bestudeerd dan die van de andere Aziatische landen, maar staan bekend om hun biologische diversiteit. Zo komen er meer dan duizend orchideeënsoorten en vijfhonderd vlindersoorten voor.

Helaas vindt in het noorden van het land veel illegale houtkap en (drugs)smokkel plaats. Ook is dat gedeelte van het land toneel van etnische conflicten en guerilla.

De burgers van Myanmar hebben het niet makkelijk zowel door de politieke als economische situatie in het land.  In 2007 zijn protesten van monnikken en burgers neergeslagen. Een natuurramp in 2008 heeft in bepaalde delen van het land zijn sporen achtergelaten. De positie van Myanmar’s beroemdste burger Aung San Suu Kyi is er in 2009 niet beter op geworden. Toch geven de mensen de moed niet op en blijven zij hopen op betere tijden.